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4月10日,“事件視界望遠(yuǎn)鏡”(EHT)在全球6地方同步發(fā)布人類有史以來獲得的首張黑洞照片,照片是由分布在全球各地的射電望遠(yuǎn)鏡組成的虛擬望遠(yuǎn)鏡陣列共同完成的。

在正式看到黑洞照片之前,先讓我們一起來學(xué)習(xí)一下關(guān)于黑洞的背景知識(shí)。

黑洞是什么?

理論上,黑洞是愛因斯坦廣義相對(duì)論預(yù)言存在的一種天體,它具有的超強(qiáng)引力使得光也無法逃脫它的勢(shì)力范圍,該勢(shì)力范圍稱作黑洞的半徑或稱作事件視界(event horizon)。

宇宙中,根據(jù)質(zhì)量天文學(xué)家們將宇宙中的黑洞分成三類:恒星級(jí)質(zhì)量黑洞(幾十倍-上百倍太陽質(zhì)量)、超大質(zhì)量黑洞(幾百萬倍太陽質(zhì)量以上)和中等質(zhì)量黑洞(介于兩者之間)。

為什么要研究黑洞?

黑洞就在宇宙中,等著我們?nèi)パ芯?。列舉幾個(gè)有意思的理由:

第一,在我們居住的銀河系中中心就有一個(gè)超大質(zhì)量黑洞,它的質(zhì)量大約400多萬倍太陽質(zhì)量。

第二,大家可能會(huì)問,這顆超大質(zhì)量黑洞會(huì)影響我們的生活嗎?

第三,銀河系中除了這個(gè)超大質(zhì)量黑洞外,還有很多恒星級(jí)黑洞,它們和我們有關(guān)系嗎?

第四,黑洞和它所在的星系之間究竟有什么關(guān)系,這是我們非常關(guān)心的領(lǐng)域。

等等,黑洞自身有一堆秘密,讓人著迷。

如何確認(rèn)黑洞的存在?真的有黑洞嗎?

黑洞的名字,乍一聽,黑的洞,那是不是表明沒法看見;如果沒法看見,那怎么就知道它存在呢?在這次拍照前,天文學(xué)家們是通過各種間接的證據(jù)來表明黑洞的存在,主要有三類代表性證據(jù)。

第一,恒星、氣體的運(yùn)動(dòng)透露了黑洞的蹤跡。黑洞有強(qiáng)引力,對(duì)周圍的恒星、氣體會(huì)產(chǎn)生影響,于是我們可以通過觀測(cè)這種影響來確認(rèn)黑洞的存在。

第二,根據(jù)黑洞吸積物質(zhì)(吃東西)發(fā)出來的光來判斷黑洞的存在。

第三,通過看到黑洞成長的過程“看”見黑洞。

還有很多類似的證據(jù),無不說明了黑洞真實(shí)存在。但這還是間接的,我們想直接“看”到黑洞。

給黑洞拍照,是要拍一張?jiān)鯓拥恼掌兀刻煳膶W(xué)家們期望拍一張?jiān)鯓拥恼掌兀?/strong>

廣義相對(duì)論預(yù)言,由于黑洞的存在,我們將會(huì)看到中心區(qū)域存在一個(gè)因?yàn)楹诙匆暯缍纬傻年幱埃╯hadow),其周圍環(huán)繞一個(gè)由吸積或噴流輻射造成的如新月狀的光環(huán),鑒于黑洞的自旋及與觀測(cè)者視線方向的不同,光環(huán)的大小約為4.8-5.2倍史瓦西半徑(注:史瓦西半徑指沒有自旋的黑洞的事件視界半徑)。

為什么要給黑洞拍照?

對(duì)黑洞陰影的成像將能提供黑洞存在的直接“視覺”證據(jù)。黑洞是具有強(qiáng)引力的,因此給黑洞拍照,最重要的目的是在強(qiáng)引力場的極端環(huán)境下驗(yàn)證愛因斯坦的廣義相對(duì)論,并同時(shí)細(xì)致研究黑洞周圍的物質(zhì)吸積和噴流的形成及傳播。

什么樣的黑洞適合拍照?

黑洞陰影和周圍環(huán)繞的新月般光環(huán)是非常非常小的。在拍照設(shè)備能力有限的情況下,要想拍攝到黑洞的照片,毫無疑問,我們希望找到一個(gè)看起來角直徑足夠大的黑洞作為對(duì)象。

由于黑洞事件視界的大小與其質(zhì)量成正比,這也就意味著質(zhì)量越大,其事件視野越大,因此近鄰的超大質(zhì)量黑洞是完美的黑洞成像候選體。位于人馬座方向的銀河系中心黑洞Sgr A*和近鄰射電星系M87的中心黑洞M87*是兩個(gè)目前已知最優(yōu)的候選體。

銀河系中心黑洞的史瓦西半徑約為10微角秒,其黑洞陰影的角直徑大小相應(yīng)為47-50微角秒,這相當(dāng)于一個(gè)蘋果在月球上的角直徑大?。ㄔ虑虻慕侵睆绞?0角分)。M87中心的超大質(zhì)量黑洞(M87*)的黑洞陰影看起來要比銀心的黑洞陰影略小,約為37-40微角秒。

什么樣的望遠(yuǎn)鏡可以對(duì)黑洞成像?

要對(duì)黑洞成像,必須要保證望遠(yuǎn)鏡足夠靈敏,能分辨的細(xì)節(jié)足夠小,從而能保證看得到和看得清。滿足這些條件,最好的工具莫過于1967年出現(xiàn)的甚長基線干涉測(cè)量(Very Long Baseline Interferometry, VLBI)技術(shù)(值得一提的是,該VLBI技術(shù)也成功應(yīng)用于我國嫦娥探月工程的探測(cè)器的測(cè)定位)。假定在1毫米波長觀測(cè),一個(gè)長度為1萬千米的基線能獲得約21微角秒的分辨本領(lǐng)。

但大家可千萬別以為,只要VLBI陣列的分辨率足夠高,就一定能成功給黑洞拍照。因?yàn)?,情況沒那么簡單。如同觀看電視節(jié)目必須選對(duì)頻道一樣,對(duì)黑洞成像而言,能夠在合適的波段進(jìn)行VLBI觀測(cè)至關(guān)重要。觀測(cè)黑洞視界的最佳波段在1毫米附近。

能介紹下此次拍照使用的視界望遠(yuǎn)鏡(EHT)嗎?

為了捕獲第一張黑洞圖像,全球超過200名科學(xué)家達(dá)成了EHT這一重大國際合作計(jì)劃,EHT觀測(cè)所利用的技術(shù)就是毫米波VLBI,目前其工作波段在1.3mm,并且將有望擴(kuò)展到更短的0.8mm。

EHT合作者們?cè)?017年4月份到多個(gè)世界上最高、最偏僻的射電天文臺(tái),以一種愛因斯坦永遠(yuǎn)也不會(huì)想到的方式去檢驗(yàn)廣義相對(duì)論。參與此次觀測(cè)的包括位于世界6個(gè)地點(diǎn)的8個(gè)臺(tái)站(Atacama Pathfinder Experiment,APEX;Atacama Large Millimeter/submillimeter Array,ALMA;IRAM 30-meter Telescope; South Pole Telescope,SPT; James Clerk Maxwell Telescope,JCMT;Large Millimeter Telescope,LMT;Submillimeter Array,SMA; Submillimete)。

責(zé)任編輯:趙睿

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